Le parc tribal Navajo de Monument Valley, d'une superficie de 92 000 acres, chevauche la frontière entre l'Arizona et l'Utah à une altitude de 5 564 pieds, où le vent et l'eau ont passé 50 millions d'années à sculpter le grès de de Chelly en buttes isolées qui s'élèvent à 1 000 pieds au-dessus du fond de la vallée.
Les trois formations les plus photographiées — East Mitten, West Mitten et Merrick Butte — ont été nommées par des colons anglo-saxons dans les années 1860, bien que les Navajos appellent cette région Tsé Biiʼ Ndzisgaii (Vallée des Roches) depuis des siècles et continuent de gérer les terres sous une juridiction tribale souveraine établie en 1958.
La route en boucle non pavée de 17 miles qui traverse le parc a été achevée en 1963, l'année même où John Ford a tourné son dernier western ici. Ford avait filmé sept longs métrages à Monument Valley en commençant par La Chevauchée fantastique en 1939, établissant les mesas de roche rouge comme un symbole de la frontière américaine dans le cinéma mondial. En 1970, le site était apparu dans plus de 30 films, et aujourd'hui, la silhouette de la vallée reste l'une des formes géographiques les plus reconnues sur Terre malgré son éloignement : l'autoroute la plus proche se trouve à 150 miles au sud, et Las Vegas se situe à 394 miles à l'ouest à travers le désert de Mojave.
La plupart des visites de Monument Valley au départ de Las Vegas durent trois jours et associent le parc Navajo à Antelope Canyon, Horseshoe Bend ou la rive sud du Grand Canyon, reflétant la position de la vallée au sein d'une constellation de sites du Sud-Ouest accessibles uniquement par des voyages sur route longue distance. Le Bureau des affaires indiennes a pavé l'U.S. Route 163 à travers la vallée en 1957, mais le corridor panoramique est resté peu fréquenté jusqu'aux années 1980, lorsque des voyagistes internationaux ont commencé à affréter des circuits de plusieurs jours au départ de Las Vegas et de Phoenix. La nation Navajo délivre désormais moins de 30 permis de guide commercial, et toute exploration hors route nécessite un accompagnateur Navajo agréé, une politique qui a préservé à la fois les formations et la tranquillité qui ont attiré Ford ici il y a 87 ans.
Le centre d'accueil du parc a ouvert ses portes en 1996 à une altitude qui le place à 400 pieds au-dessus du fond de la vallée, offrant le même point de vue que celui utilisé par Ford pour ses plans d'établissement. Les températures estivales sur le fond du bassin dépassent 35°C de juin à août, tandis que les nuits d'hiver descendent en dessous de -6°C. La teneur en oxyde de fer du grès change de teinte tout au long de la journée, apparaissant orange rouille au lever du soleil, terre cuite à midi et presque magenta l'heure précédant le coucher du soleil, une gamme chromatique qu'aucune photographie ne peut capturer et qui justifie les nuitées que la plupart des forfaits touristiques de Las Vegas intègrent désormais dans leurs itinéraires.
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