O Monument Valley Navajo Tribal Park, com 92.000 acres, estende-se pela fronteira entre Arizona e Utah a uma altitude de 5.564 pés, onde o vento e a água passaram 50 milhões de anos esculpindo o arenito de Chelly em monólitos isolados que se elevam 1.000 pés acima do vale.
As três formações mais fotografadas — East Mitten, West Mitten e Merrick Butte — foram nomeadas por colonos anglo-saxões na década de 1860, embora os Navajo chamem esta região de Tsé Biiʼ Ndzisgaii (Vale das Rochas) há séculos e continuem a administrar a terra sob jurisdição tribal soberana estabelecida em 1958.
A estrada circular não pavimentada de 17 milhas que atravessa o parque foi concluída em 1963, o mesmo ano em que John Ford filmou seu último Western aqui. Ford filmou sete longas em Monument Valley começando com Stagecoach em 1939, estabelecendo as mesas de rocha vermelha como sinônimo da fronteira americana no cinema global. Em 1970, o local apareceu em mais de 30 filmes, e hoje a silhueta do vale permanece uma das formações geológicas mais reconhecidas da Terra, apesar de seu isolamento: a Interstate mais próxima fica a 150 milhas ao sul, e Las Vegas fica a 394 milhas a oeste, através do Deserto de Mojave.
A maioria das excursões a Monument Valley partindo de Las Vegas dura três dias e combina o parque Navajo com Antelope Canyon, Horseshoe Bend ou a South Rim do Grand Canyon, refletindo a posição do vale dentro de uma constelação de marcos do Sudoeste acessíveis apenas por viagens rodoviárias de longa distância. O Bureau of Indian Affairs pavimentou a U.S. Route 163 através do vale em 1957, mas o corredor cênico permaneceu pouco percorrido até a década de 1980, quando operadoras de turismo internacionais começaram a fretar circuitos de vários dias saindo de Las Vegas e Phoenix. A Nação Navajo agora emite menos de 30 licenças comerciais para guias, e toda exploração fora da estrada exige um escolta Navajo licenciado, uma política que preservou tanto as formações quanto a tranquilidade que atraiu Ford aqui há 87 anos.
O centro de visitantes do parque foi inaugurado em 1996 a uma altitude que o coloca 400 pés acima do solo do vale, oferecendo o mesmo ponto de vista que Ford usou para suas tomadas de estabelecimento. As temperaturas de verão na bacia excedem 95°F de junho a agosto, enquanto as noites de inverno caem abaixo de 20°F. O teor de óxido de ferro do arenito muda de tonalidade ao longo do dia, parecendo laranja-ferrugem ao nascer do sol, terracota ao meio-dia e quase magenta na hora antes do pôr do sol, uma gama cromática que nenhuma fotografia única captura e que justifica as estadias noturnas que a maioria dos pacotes de turismo de Las Vegas agora inclui em seus itinerários.
72 h
