El Monument Valley Navajo Tribal Park, de 92,000 acres, se extiende a ambos lados de la frontera entre Arizona y Utah a una altitud de 5,564 pies, donde el viento y el agua pasaron 50 millones de años tallando la arenisca de Chelly en monolitos independientes que se elevan 1,000 pies sobre el suelo del valle.
Las tres formaciones más fotografiadas (East Mitten, West Mitten y Merrick Butte) fueron nombradas por colonos anglosajones en la década de 1860, aunque los navajos han llamado a esta región Tsé Biiʼ Ndzisgaii (Valle de las Rocas) durante siglos y continúan administrando la tierra bajo la jurisdicción tribal soberana establecida en 1958.
La carretera circular sin pavimentar de 17 millas que atraviesa el parque se completó en 1963, el mismo año en que John Ford rodó aquí su último western. Ford había filmado siete largometrajes en Monument Valley desde 1939 con 'La diligencia' (Stagecoach), estableciendo las mesas de roca roja como la imagen representativa de la frontera estadounidense en el cine mundial. En 1970, el lugar había aparecido en más de 30 películas y, hoy en día, la silueta del valle sigue siendo una de las formaciones terrestres más reconocidas de la Tierra a pesar de su lejanía: la Interestatal más cercana se encuentra a 150 millas al sur y Las Vegas está a 394 millas al oeste a través del desierto de Mojave.
La mayoría de los tours a Monument Valley desde Las Vegas duran tres días y combinan el parque Navajo con el Antelope Canyon, Horseshoe Bend o el South Rim del Gran Cañón, lo que refleja la posición del valle dentro de una constelación de puntos de referencia del suroeste accesibles solo por viajes de larga distancia por carretera. La Oficina de Asuntos Indígenas pavimentó la U.S. Route 163 a través del valle en 1957, pero el corredor escénico siguió siendo poco transitado hasta la década de 1980, cuando los operadores turísticos internacionales comenzaron a contratar circuitos de varios días desde Las Vegas y Phoenix. La Nación Navajo ahora emite menos de 30 permisos comerciales de guía, y toda exploración fuera de la carretera requiere un escolta navajo autorizado, una política que ha preservado tanto las formaciones como la tranquilidad que atrajo a Ford aquí hace 87 años.
El centro de visitantes del parque abrió en 1996 a una elevación que lo sitúa 400 pies por encima del suelo del valle, ofreciendo el mismo punto de vista que utilizó Ford para sus tomas de establecimiento. Las temperaturas de verano en el fondo de la cuenca superan los 95°F (35°C) de junio a agosto, mientras que las noches de invierno caen por debajo de los 20°F (-6°C). El contenido de óxido de hierro de la arenisca cambia de tono a lo largo del día, apareciendo de color naranja oxidado al amanecer, terracota al mediodía y casi magenta en la hora previa al atardecer, un rango cromático que ninguna fotografía captura y que justifica las estadías nocturnas que la mayoría de los paquetes turísticos de Las Vegas incluyen ahora en sus itinerarios.
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