Der 92.000 Acre große Monument Valley Navajo Tribal Park liegt an der Grenze zwischen Arizona und Utah auf einer Höhe von 5.564 Fuß, wo Wind und Wasser über 50 Millionen Jahre lang de-Chelly-Sandstein in freistehende Tafelberge schnitzten, die 1.000 Fuß über den Talboden ragen.
Die drei meistfotografierten Formationen — East Mitten, West Mitten und Merrick Butte — wurden in den 1860er Jahren von angloamerikanischen Siedlern benannt, obwohl die Navajo diese Region seit Jahrhunderten Tsé Biiʼ Ndzisgaii (Tal der Felsen) nennen und das Land weiterhin unter der 1958 eingerichteten souveränen Stammesverwaltung bewirtschaften.
Die 17 Meilen lange, unbefestigte Rundstraße, die durch den Park führt, wurde 1963 fertiggestellt, im selben Jahr, als John Ford hier seinen letzten Western drehte. Ford hatte seit dem Film Stagecoach (Höllenfahrt nach Santa Fe) im Jahr 1939 sieben Spielfilme im Monument Valley gedreht und die rot leuchtenden Tafelberge als Inbegriff der amerikanischen Grenze im Weltkino etabliert. Bis 1970 erschien der Ort in mehr als 30 Filmen, und heute bleibt die Silhouette des Tals trotz ihrer Abgeschiedenheit eine der bekanntesten Landformen der Erde: die nächste Interstate liegt 150 Meilen südlich und Las Vegas 394 Meilen westlich durch die Mojave-Wüste.
Die meisten Monument Valley-Touren ab Las Vegas dauern drei Tage und verbinden den Navajo-Park mit dem Antelope Canyon, Horseshoe Bend oder dem South Rim des Grand Canyon, was die Lage des Tals inmitten eines Gefüges von Südwest-Wahrzeichen widerspiegelt, die nur durch weite Straßenreisen erreichbar sind. Das Bureau of Indian Affairs asphaltierte 1957 die U.S. Route 163 durch das Tal, doch der malerische Korridor blieb bis in die 1980er Jahre wenig befahren, als internationale Reiseveranstalter begannen, mehrtägige Rundreisen ab Las Vegas und Phoenix anzubieten. Die Navajo Nation gibt heute weniger als 30 kommerzielle Führerlizenzen aus, und jede Offroad-Erkundung erfordert eine lizenzierte Navajo-Begleitung – eine Richtlinie, die sowohl die Formationen als auch die Stille bewahrt hat, die Ford bereits vor 87 Jahren hierher zog.
Das Besucherzentrum des Parks wurde 1996 auf einer Höhe eröffnet, die es 400 Fuß über dem Talboden platziert und den gleichen Aussichtspunkt bietet, den Ford für seine Establishing Shots nutzte. Die Sommertemperaturen auf dem Beckenboden übersteigen von Juni bis August 95°F, während die Temperaturen in Winternächten unter 20°F fallen. Der Eisenoxidgehalt des Sandsteins verändert seinen Farbton im Laufe des Tages und erscheint bei Sonnenaufgang rostorange, mittags terrakottafarben und in der Stunde vor Sonnenuntergang fast magentafarben – eine chromatische Bandbreite, die kein einzelnes Foto einfangen kann und die die Übernachtungen rechtfertigt, die die meisten Las Vegas-Reisepakete heute in ihre Routen einbauen.
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