La nation Navajo a ouvert le parc tribal de Monument Valley aux visiteurs commerciaux en 1958, établissant une route panoramique non goudronnée de 27 km qui fait une boucle devant les Mitten Buttes, Merrick Butte et la formation des Three Sisters.
L'itinéraire en voiture reste ouvert à tout véhicule prêt à affronter sa surface bosselée et ses poches de sable, mais l'arrière-pays—comprenant quatre-vingt-douze mille acres de terres en fiducie Navajo—a toujours été accessible uniquement avec un guide Navajo agréé. Cette restriction est à la fois pratique et juridictionnelle : les pistes au-delà de la route panoramique traversent des allotments de pâturage privés, des sites cérémoniels et un terrain nécessitant une connaissance locale des canaux d'inondation soudaine en été et des plaques de glace en hiver.
Les tours de grès de Monument Valley s'élèvent entre cent cinquante et trois cents mètres au-dessus du fond de la vallée, vestiges de la formation de grès de de Chelly déposée pendant la période permienne et sculptée par le vent et l'eau épisodique au cours des cinquante derniers millions d'années. Les tours apparaissent uniformément rouges sur les cartes postales, mais leur coloration change avec l'angle du soleil—rouille profonde à l'aube, orange brûlé à midi, cramoisi virant au violet pendant l'heure bleue. La palette provient de la coloration par oxyde de fer dans les grains de quartz du grès, un processus que les géologues appellent altération diagénétique. John Ford a filmé sept westerns ici entre 1939 et 1964, cimentant l'association visuelle de la vallée avec la mythologie de la frontière malgré son emplacement à plus de trois cents kilomètres de toute piste historique de bétail ou de poste de cavalerie.
Les visites privées à Monument Valley dans l'arrière-pays partent du centre d'accueil ou des points de rendez-vous en bord de route le long de la route américaine 163. Les safaris en jeep suivent des pistes établies vers des points de vue inaccessibles en voiture de tourisme : John Ford Point, nommé d'après la position de caméra préférée du réalisateur ; l'arche Sun's Eye, une fenêtre en pierre de dix mètres encadrant le West Mitten ; et les pétroglyphes près de Rain God Mesa, gravés par les peuples Pueblo ancestraux entre 1200 et 1500 après J.-C. Les guides interprètent la vallée à travers la cosmologie Navajo—les tours ne sont pas des accidents géologiques mais des figures de la narration de la création Diné, y compris le Totem Pole, une flèche de cent quarante mètres considérée comme un esprit Yé'ii pétrifié. Les visites à cheval couvrent des distances plus courtes mais permettent aux cavaliers d'approcher les formations au pas, en faisant des pauses sous des surplombs où l'ombre matinale persiste jusqu'à midi. Les safaris au coucher du soleil programment l'arrivée aux points de vue clés pour la fenêtre de quinze minutes où les tours brillent contre un ciel cobalt, une condition d'éclairage que les photographes appellent l'heure magique. Tous les itinéraires des visites privées à Monument Valley incluent un arrêt dans un hogan traditionnel ou une démonstration de tissage, fournissant un contexte pour l'économie textile Navajo qui précède l'établissement du parc de trois siècles. L'arrière-pays reste fermé à l'exploration indépendante—la loi fédérale et l'ordonnance tribale restreignent toutes deux les voyages hors route sans guide agréé—mais la boucle en jeep de cinq heures couvre trente-cinq kilomètres et douze formations nommées, une enquête bien plus complète que ce que permet la route panoramique en voiture.
2 h 30 min
